火星沙尘暴开始消散 NASA只剩45天来联络“机遇号”

北京时间9月5日消息，据国外媒体报道，随着火星沙尘暴终于散去，NASA将只有45天时间来联系因沙尘暴而暂时休眠的“机遇号”火星漫游车。NASA称“已有一定时日”未在机遇号附近记录到活跃沙尘暴，希望机遇号不久就能获得足够的光照、开始充电。但操作员们承认，他们正在和时间赛跑。假如45天后仍未收到机遇号传回的信号，机遇号“可能就永远无法恢复了”。

图为机遇号全景相机在2017年6月7日至19日期间拍摄的照片。这是机遇号传回的最后一批照片之一。

“阳光正在穿越火星毅力谷上空的重重沙尘。机遇号应当很快就能获得足够的光照，重新为电池充电。”NASA喷气推进实验室机遇号项目主管约翰·卡拉斯(John Callas)表示。

“等tau水平(用于度量火星大气中颗粒状物质数量)低于1.5，我们就会开始积极联络机遇号，通过NASA深空网络的天线向其发送指令。假如接收到了机遇号传回的信息，我们便会对其状态进行评估，让它重新上线。”

由于沙尘暴挡住了阳光，导致机遇号无法为电池充电，机遇号从今年6月起便失联至今。这张动图显示，机遇号正好位于沙尘暴的前进路线上。

随着机遇号上空逐渐放晴，NASA喷气推进实验室的工程师们相信，这台近15岁的火星漫游车很快就能获得足够的光照，自动开启重启程序。该任务主管还认为，机遇号接下来会试着与地球取得联系。不过，万一机遇号继续长时间保持沉默，他们也做好了准备。

“如果我们在45天之后仍未听到机遇号的消息，项目团队就只能得出结论：这场遮天蔽日的沙尘暴引发了某种故障，导致机遇号很可能无法复原。”卡拉斯表示，“到了那时，我们将停止主动联络机遇号。不过，万一只是机遇号的太阳能电池板上堆积了太多尘土、挡住了阳光，我们仍会在接下来几个月内保持被动监听状态。”

这场沙尘暴始自今年5月28日。刚开始规模还较小，但到了6月20日，已扩散到了火星全球。这张图片体现了火星表面遭遇沙尘暴前后的巨大变化。从7月底开始，沙尘暴方才逐渐偃旗息鼓。

“遇到这种情况，你只能抱着最好的希望、做好万全的打算。”卡拉斯指出，“我们希望这台顽强不屈的火星漫游车能够再一次脱离险境，我们也将随时做好准备、接收它的讯息。”

之所以留出这几个月被动监听时间，是因为火星上可能会发生尘卷风、把机遇号太阳能电池板上的尘土清扫干净。这种现象最早由火星漫游车团队于2004年发现。勇气号和机遇号曾有好几次这样的经历：电池电量原本该持续降低，但过了一夜之后，反而增长了百分之几。火星漫游车和轨道探测器都曾拍下过这种具有除尘效果的尘卷风的照片。

在被动监听期间，喷气推进实验室的电波科学组每天都会对一台高精度宽带火星射频接收器收集的信号记录进行筛查，寻找机遇号是否有试图联络地球的迹象。

这张照片由欧空局“火星快车号”探测器拍摄。从图片右侧可以看出，这场沙尘暴是多么声势浩大。

但就算该团队接收到了机遇号传回的信号，也无法保证机遇号能够正常运行。最近这次沙尘暴对机遇号系统的影响还不清楚，但可能会导致发电能力下降、电池性能减弱，或造成其它意想不到的破坏，导致机遇号难以完全恢复、重新上线。

虽然毅力谷中的情况仍然严峻，但该团队对此持谨慎乐观的态度，因为他们深知，机遇号在过去的14年中曾成功熬过多次重大挑战。如在2017年6月和2005年，机遇号曾分别失去过左前方和右前方的动力。此外，机遇号256兆的闪存也已经失灵。该团队很清楚，这台漫游车上的所有零件都早已超过了“保修期”。机遇号和勇气号都是为了完成90天的任务设计的，但勇气号坚持的天数长达这一时间的20倍，机遇号更是即将突破60倍。此外，机遇号的设计运行里程只有100码(约合914米)，但如今实际里程已超28英里(约合45公里)。

近来几周，火星表面的地形特征终于开始重新显露出来。而在沙尘暴最肆虐之时，整个火星表面都被厚重的沙尘所遮蔽。

NASA于两周前宣布，这场从五月底开始的沙尘暴总算呈现出了消散之势。但尽管天空已经开始放晴，机遇号仍未传回任何消息。

从六月初开始，机遇号就进入了低电量“休眠”状态，等待天空放晴后获得足够的太阳能为电池充电。

然而，根据NASA的预期，就算机遇号能恢复运行，其上搭载的任务计时器也可能出现一些“复杂情况”。该计时器可能是机遇号上唯一仍在运行的仪器，但若没有足够的电量供应，机遇号便无法获知当前时间